Unter einem Banja versteht man ein russisches Badehaus, genauer genommen eine russische Rauchsauna. Typisch für diese Rauchsauna sind die eigentlich niedrigen Temperaturen von 40 bis 60 Grad Celsius, der spezielle Rauchgeruch sowie der Dampf. Vor allem im Vergleich zu einer “gewöhnlichen” finnischen Sauna mit Temperaturen bis zu 80 Grad ist die russische Banja kühl, die wird aber durch die höhere Luftfeuchtigkeit ausgeglichen. Man tätigt viele Aufgüsse auf Steine, die im traditionellen Holzofen aufbewahrt werden.

In früheren Zeiten wurden die Banjas in Erdhöhlen angelegt, in denen man die heißen Steine im Holzfeuer erhitzte und dann für den Dampf mit Wasser übergossen. Dann hatte man eine sogenannte Badekammer die von Rauch und Ruß, aber auch dichtem Dampf erfüllt war.

Heutzutage werden die Banjas aus Holz gebaut, diese Hütten haben oftmals sogar noch ein weiters Stockwerk. In Russland geht man meistens getrennt in die Sauna, obwohl manchmal auch geschäftliche Treffen in der Banja abgehalten werden.

Bei einem besonders authentischen Besuch in der Banja benutzt man auch Büschel von Birkenzweigen, den sogenannten Wenik, mit denen man sich während des Saunagangs sanft auf Arme und Beine schlägt, um das Schwitzen zu verstärken und die Blutzirkulation anzuregen. Außerdem setzen die Zweige durch das Reiben und Schlagen einen angenehmen Duft frei. Man muss übrigens keine Angst vor Schmerzen haben, da die Blätter an den Zweigen bleiben gelassen werden. Je nach Jahreszeit verwendet man entweder frische Zweige im Sommer oder getrocknete im Winter, die dann vor dem Benutzen eingeweicht werden. Das Wasser, in dem man sie einweichen lässt, kann dann später als Aufguss verwendet werden, es ist dann ein typischer “Wenik-Aufguss”.

In Russland ist es auch oftmals üblich, Wodka oder Bier, also alkoholische Getränke, in den Aufguss zu mischen. Vor allem beim Bier entsteht dabei ein sehr intensiver Geruch, der an leicht an Brot erinnert.

Ein Besuch in einer Banja hat viele gesundheitliche Vorteile wie zum Beispiel die starke Durchblutung der Haut, die dann auch gegen Muskelverspannungen wirkt. Wenn man allerdings unter einer Herz-Kreislauf-Erkrankung leidet, sollte man von einem Banja-Besuch wie auch von allen anderen Dampfbädern Abstand nehmen.